日食通常发生在朔日，即每月农历初一，因为此时月球位于地球和太阳之间时，月球就会挡住太阳射向地球的光，这时发生日食现象。但因地球轨道（黄道）与月球轨道（白道）成5°9′交角，故并非每月农历初一皆有日食发生。日食又叫做日蚀，在民间传说中，称此现象为天狗食日。
日食只在朔，即月球与太阳呈现合的状态时发生。日食分为日偏食、日全食、日环食、全环食。观测日食时不能直视太阳，否则会造成短暂性失明，严重时甚至会造成永久性失明。
日全食之所以受重视，更主要的原因是它的天文观测价值巨大，因为月球会让原本刺眼的太阳暗下来，让原本不易观察的日冕层显露出来。科学史上有许多重大的天文学和物理学发现是利用日全食的机会做出的，而且只有通过这种机会才行。
在中国，前两次日全食都只能在边远地区看到。一次是在1980年，只有中缅边境云南瑞丽地区可见。另一次是在1997年春节之后，在中俄边境、中国的最北端漠河可见。