午门的平面呈“凹”字形，沿袭了北魏洛阳阊阖门和唐朝洛阳应天门的形制基础，是从汉代的门阙演变而成。便于军事防御，有瓮中捉鳖之意。午门位于紫禁城南北轴线，通高37.95米，始建于明朝永乐十八年(1420年)，清朝顺治四年(1647年)重修，清朝嘉庆六年(1801年)再修。午门居中向阳，位当子午，故名午门。
午门城台上正中建筑为九五开间的重檐庑殿顶城楼，通高35米。两观城台上各建13间连檐通脊明廊，且明廊南北各有一座鎏金宝顶的四角攒尖崇楼，它们与正中的城楼连在一起，俗称“五凤楼”。
午门城楼坐北朝南，东西两边对峙，形成三面环卫的格局。不但显示皇权的威严，还具有护城功能，成为古代防守城池的最佳构造。
午门城楼正殿东西侧分别是陈钟和暮鼓，是皇帝亲祀祭享、文武百官上大朝所用。每当皇帝亲祀坛庙出午门时，午门便鸣钟;而皇帝祭享太庙时，午门便击鼓。每当举行大朝礼时，午门便鸣钟击鼓，百官以钟鼓声为进退。