炼乳是一种牛奶制品，通常是将鲜乳经真空浓缩或其他方法除去大部分的水分，浓缩至原体积的百分之二十五至百分之五十左右的乳制品，再加入百分之四十的蔗糖装罐制成的。
它是用鲜牛奶或羊奶经过消毒浓缩制成的饮料，它的特点是可贮存较长时间。根据炼乳加工时由于所用的原料和添加的辅料不同，可以分为加糖炼乳、淡炼乳、脱脂炼乳、半脱脂炼乳、花色炼乳、强化炼乳和调制炼乳等。
炼乳开盖后一般冷藏即可保存很久。因为炼乳是高度浓缩的全脂牛奶，添加了近乎饱和的白糖，当初欧洲人发明如此高浓度的便携奶品，就是为了长期远行既方便携带，又不易变质。因为高浓度的甜品，会使细菌细胞的水分被渗透而无法存活，所以炼乳开盖后一般冷藏就可以。