相传，我国历史上第一个朝代是夏朝。古时候，黄河流域一带的先民自称“华夏”，或称“华”、“夏”。这一词最早见于《尚书·周书·武成》：“华夏蛮貊，罔不率俾”。从考古来看，华的概念与仰韶文化有关。从字义上来讲，“华”字有美丽的含义。
华夏所指即为中原诸侯，也是汉族前身的称谓，所以“华夏”至今仍为中国的别称。而华夏文明源自大地湾文化、裴李岗文化、龙山文化、仰韶文化，这几个文明为华夏文明圈的代表。
华夏文明亦称汉文明，是世界上最古老的文明之一，也是世界上持续时间最长的文明之一。
一般认为，中华文明的直接源头有黄河文明和长江文明，中华文明是这两种区域文明交流、融合、升华的果实。黄河文明的代表则为大地湾文化、裴李岗文化、仰韶文化、龙山文化和东南部红山文化。周从殷礼，对殷商文明存在着继承关系。