东的意思是太阳升起的方向，引申指向东。东寓意着万事万物的开始，形容朝气蓬勃的气象，美好的日子刚刚来到。东是汉语一级通用规范汉字。此字始见于商代甲骨文。东的古字形像两头用绳索扎住的口袋，是“橐”的初文。现如今男孩子取名字会采用此字。
东字构型说法不一。许慎认为是会意字，《说文·东部》：“从日在木中。”意思是太阳在“木”中，表示太阳刚刚升起，太阳升起的方向就是东方。
在甲骨文中，与其说是树间的太阳。其实更像一个竹木编的笼子。也像里面装满物品、两头用绳子扎住的口袋，疑即“橐”的初文。金文条纹有所减省。
有很多学者质疑《说文》，认为东的字形是根据小篆字形望文生义，并没有探究出这个字的真实渊源。“东”字的来龙去脉，可以说至今还是个未解之谜。