三教合一出现在元明朝代。三教合一是指儒教、释教（佛教）、道教三个教派的融合。对于此种现象，学者多以三教合一统而论之。然而，从三教并立到三教合一，则有一个过程。元明间“三教合一”，一词的出现可以说是三教间关系已经具有内质的演变。
以"三教"统称儒释道，始于北周时期，约公元6世纪中后，中国文化逐渐形成儒释道三足鼎立之势。经过隋唐时期的三教讲论与融通，三教合流在北宋已经大致成型，明代以后则成社会主流思想。
儒家的主要功能当然是“治世”，它是一种治理国家的意识形态,，确立了中国传统社会的礼仪规范与典章制度。道教的功能主要是“治身”，长生不老的神仙生活，中国人素来心向往之。佛教的功能主要是“治心”，在消除烦恼的心性修养方面有着明显的优势。
从统合的角度看，“三教合一”的含义无疑要比“三教”更进一步。关键在于对“合一”的理解。如果将“合一”视作儒、道、佛三家的内在义理上，特别是在道德标准取向上走向融合的一种趋势。