编外人员是指未进入编制的人，是指在很多政府机关、事业单位，因为出现了原有编制的工作人员难以承担的工作量，那么该单位就会在编制以外招聘员工，这些人就统称为编外人员。编外人员不是由组织部、人事局组织考试招聘，而是由用人单位招聘的工作人员。编外人员通常又可分为工勤人员、合同制工作人员、临时工。
在政府机关或事业单位和国有企业的具体工作运行中，往往是由上级编委对该政府机关或企事业单位下达“三定方案”，即定职能、定岗位、定人员。这个“定人员”，就是定编制。而这些编制人员的办公经费、工资福利等，均有政府财政保证。
但是随着社会的进步和工作要求的不断提高和细化，使上述单位中原有的人员难以承担现有的工作量，因此很多单位在编制以外招聘人员，而这些人员显然就成了“编外人员”。
一般而言，编外人员不属于事业单位正式职工，其工资待遇与正式职工有所区别，工资普遍较低。而且编外人员在单位是没有升职空间的，编外人员工作时间再长也是一直保持原有岗位不变的。