惠更斯菲涅尔原理就是介质中波动传播到的各点，都可看成是发射子波的新波源，光在传播过程中遇到障碍物，光波会绕过障碍物继续传播，惠更斯菲涅耳原理能够正确地解释波的传播。惠更斯是荷兰物理学家、天文学家、数学家，菲涅尔被誉为“物理光学的缔造者”。
如果波长与障碍物相当，衍射现象最明显。从同一波面上各点发出的子波，在传播到空间某一点时，各个子波之间也可以互相叠加而产生干涉现象。
假设有两个相邻房间A、B，这两个房间之间有一扇敞开的房门。当声音从房间A的角落里发出时，则处于房间B的人所听到的这声音有如是位于门口的波源传播而来的。对于房间B的人而言，位于门口的空气振动是声音的波源。
菲涅耳在惠更斯原理基础上加以补充，从同一波面上各点发出的子波，在传播到空间某一点时，各个子波之间也可以互相叠加而产生干涉现象。