飞机在起飞后如果因故障要求立即着陆，为了减轻飞机重量，达到安全降落的重量，就要进行空中放油；另一点也是为了安全考虑，飞机内若留有大量燃油，就很可能会在着陆时被摩擦、碰撞产生的火星引燃而发生火灾，甚至导致飞机爆炸，所以需要在着陆之前放掉机内的油。
不过，天空虽大，放油也不能乱放，城市、机场、森林上空和近地低空不能放油，一般放油地点都选在海洋、山区、荒原的上空。
飞机在空中放油，万一掉到人家头上怎么办？放油是否会带来环境污染？
航空煤油是无色的，不像石油原油那样包含过多的有毒物质。航空煤油的芳香烃含量比较少，气味也不像汽油、油漆那么重，经过稀释后落到地面还是很难觉察到的。为了避免油污染，沿海城市的放油区多选择在外海上空。