夏朝以前是没有朝代的，统称为上古时代。远古时期，部落联盟内采用禅让的方式选贤能，推举联盟的共主。当时社会生产十分低下，人类进步非常缓慢。由于没有文字记载，全靠神话传说和世代流传下来。
大禹建立夏朝后，改禅让制为世袭制，开创中国近四千年世袭的先河。他结束了中国原始社会部落联盟的社会形态，完成了国家的建立。用阶级代替原始社会，以文明社会代替野蛮社会，推动了中国帝王历史沿革发展。
在中国的历史上“家天下”就是从夏朝建立，夏朝是中国史记上第一个世袭制的朝代，史记上记载禹传位于自己的儿子启，改变了原始部落的禅让制，开创了中国近四千年的先河。
相传尧、舜、禹时，部落联盟内采用“禅让”的方式“选贤与能”，推举联盟的共主。如尧老时，把“王”位禅让给了贤能的舜。舜把王位禅让给禹，禹在涂山召集部落会盟，再次征讨三苗。据《左传》记载“执玉帛者万国”参加了涂山会盟，可见夏部落的号召力。