死灰复燃的故事要从西汉时期说起，西汉时期，韩安国是汉景帝与梁孝王身边一个很受欢迎的人。由于受到某件事的牵连，韩安国被送进监狱，等最后的判决下来。狱吏田甲以为韩安国失势，对他非常不礼貌，常常毫不留情地羞辱他。
韩安国告诉田甲说：“你把我看成熄了火头的灰烬，难道死灰就不会复燃吗?”田甲得意地说：“如果会的话，我一定会撒尿浇灭它。”
没过多久，韩安国无罪释放，还做了大官，故意扬言说要杀了田甲全家。田甲被吓得面如土色，只好到府上向韩安国磕头认错。韩安国不仅放了他，而且还善待了他，后来也一直为韩安国效力。
死灰复燃的意思为：冷灰重新烧了起来。原比喻失势的人重新得势。现常比喻已经消失了的又重新活动起来。