护发素起到保护头发的作用。护发素中的正电荷可以中和发丝中的负电荷，从而减少发丝间的静电，并且可以减少发丝间的摩擦力，令头发易于梳理；也可以促进头发的表皮屑，令其更好地附着在发丝上，滋润头发的光泽。
护发素可以起到滋润和顺滑的作用。头发表面的一层叫作毛鳞片。毛鳞片越致密，头发越亮越顺滑。头发在洗后，去掉了油脂，毛鳞片会打开，间隙会增大，这样子头发就显得毛糙。护发素的护理，主要是填充毛鳞片间隙，使它更加光滑。
护发素还可以消除静电。头发干了以后，如果空气也很干燥，则很容易产生静电，头发会蓬起来，不柔顺不听话，而用护发素可以消除静电，头发更顺滑。
护发素并不是能够通用的产品，因而在选择护发素的时候，一定要根据自己头发的实际情况来加以选择。一般来说，可以根据头发的厚度决定护发素的品种，比如头发较厚的女性，比较适合含油较少的护发素，而头发稀薄的女性则需要具有丰盈效果的护发素。
护发素也能用来给干发塑形，尤其是你想打造湿漉漉的沙滩造型时，在潮湿的头发涂一点润发素然后梳理，编结或者绕束，简单轻松。