油漆是属于建筑主材料，油漆早期大多以植物油为主要原料，故被叫做“油漆”，如健康环保原生态的熟桐油。不论是传统的以天然物质为原料的涂料产品，还是现代发展中的以合成化工产品为原料的涂料产品，都属于有机化工高分子材料，所形成的涂膜属于高分子化合物类型。按照现代通行的化工产品的分类，涂料属于精细化工产品。
油漆可以分成清漆以及水性漆,还有天然漆和乳胶漆等。清漆是不含颜料的一种透明涂料。水性漆是用水当作稀释剂之后做成的,它是非常环保的。而天然漆能分成熟漆与生漆。生漆当中会含一些毒性，它不会直接进行使用,要加工或者改良做成精致的漆再进行使用。而熟漆会在潮湿的环境中干燥。后期生成的漆光泽度非常好,并且稳定性也特别高，还可以耐酸性。
油漆保护功能具有防腐、防水、防油、耐化学品、耐光、耐温等。物件暴露在大气之中，受到氧气、水分等的侵蚀，造成金属锈蚀、木材腐朽、水泥风化等破坏现象。在物件表面涂以涂料，形成一层保护膜，能够阻止或延迟这些破坏现象的发生和发展，使各种材料的使用寿命延长。