唐太宗李世民即位后，面对人口锐减、内外强敌、破坏严重等情况。他运用道家思想，在贞观年间推行了一系列政策治理天下，故而称之为“贞观之治”。
唐太宗在经济上特别关注农业生产，实行薄赋尚俭、救灾恤贫、扶持商业。他在文化上奖励学术，修诸经正义和史籍，设立国子监，鼓励各方子弟留学，使唐代学术文化传播四方。他在军事上，推行府兵制，平定四夷，尊重外族风俗，使大唐领土东临於海、西逾葱岭、北逾漠北、南至南海。他在外交上，加强了对西域等地区的管辖，还加强了与亚洲各国的友好往来。他在对外政策上，大开国门，使路上、海上的丝绸之路贸易兴盛。
正因为唐太宗在贞观年间施行正确的政策，才使大唐初期出现政治清明，经济复苏，文化繁荣的治世局面。贞观之治为全盛的开元盛世奠定了基础，同时将传统农业社会推向鼎盛。