赛艇是奥运会传统比赛项目之一。赛艇是由一名或多名桨手坐在舟艇上，背向舟艇前进的方向，运用其肌肉力量，通过桨和桨架简单杠杆作用进行划水，使舟艇前进的一项水上运动。
赛艇运动起源于
赛艇运动最早起源于英国。17世纪开始泰晤士河的船工们经常举行划船比赛。到了1775年英国制定赛艇竞赛规则，同年成立了赛艇俱乐部。
1811年伊顿公学首次举行了，八人制赛艇比赛。赛后民众开始对这种比赛产生了兴趣，又逐渐增设一系列的杯赛，参加比赛者已不限于英国，另外还有几十个国家派队参加。
1846年英国人开始在艇舷上安装了桨架，增加桨的长度，提高划桨效果；1847年又将重叠板的外龙骨艇改装成平滑的内龙骨艇，提高了赛艇速度，形成了现在赛艇的雏形。
1857年赛艇传到了美洲，美国的巴布科克发明滑座，运动员划桨时身体能前后移动，可以有效地利用腿部力量形成了现代划艇运动的雏形。1882年俄国人将封闭式桨栓改为活动式桨环，增大划桨幅度。到了1890年英国正式制定了，类似于现代赛艇的竞赛规则，完善了赛艇运动。