不学无术一词出自东汉班固所著的《汉书·霍光传》。
汉宣帝继位后，立原配妻子许妃为皇后。霍光的妻子霍显为了让自己小女儿做皇后，她买通了女医官，下毒害死了许皇后。毒计败露后，霍显才将此事告诉霍光。霍光知道后非常惊惧，指责妻子不该办这种事情。霍光想去告发此事，但又不忍心妻子被治罪，经过一番思考，他还是把这件事情隐瞒下来了。霍光死后，有人向汉宣帝告发此案，汉宣帝便派人前去调查。霍光的妻子听到消息后，决定召集族人策划谋反。不想走漏了风声，汉宣帝派兵将霍家包围，将他们满门抄斩。
后来，这个故事演变成了成语不学无术，意思是指没有学问，没有本领。