元旦在古代有多种叫法，这是由于朝代不同，叫法也不同。
先秦时元旦被称为：“改岁”、“元日”、“上日”、“献岁”等；
两汉时期，被叫做为“正旦”、“三朝”、“正日”、“岁旦”；
魏晋南北朝时则被称为“元辰”、“元日”、“元首”、“岁朝”等；
进一步发展到了唐宋元明时期，则称为“岁日”、“新正”、“元旦”、“元”、“新元”等；
到了清代，才一直叫“元旦”或“元日”。
元旦其实就是一年之中的第一天，元就是开始、第一的意思，旦其实就是象征着太阳刚从地平线上升起来即破晓。在《晋书》中，对元旦做了阐释，古人把正月叫做“元”，把初一叫做“旦”，于是有了元旦之说。