关于李姓的源流，有多种说法。首先，李姓源出赢姓。血缘先祖皋陶曾被任命为舜的大理，遂以官命族为理氏，先为理氏，后为李氏。得姓始祖为李利贞，李耳为十一世。
其次，李姓起源于图腾崇拜，以李树为图腾。然后，也有源于封赏赐姓与恢复李氏这一说法。蜀汉时期，诸葛亮赐当地少数民族赵、张、李等姓。最后，也有少数民族汉化改姓为李的说法。比如蒙古族李雅拉氏，清朝中叶以后取其姓首字谐音汉字“李”为姓。
先秦时期，李姓的活动由河南开始，到战国末，李姓的活动地域已扩大到山西、河北、陕西等地；唐代是李姓族群的急剧膨胀期;唐代以后，出于多种原因，李姓播迁更加频繁，分布也更为广泛。