约法三章一词，出自于《史记·高祖本纪》，讲述的是汉高祖刘邦的故事。
公元前207年，刘邦在攻入咸阳后，想住在王宫里面。樊哙和张良却劝诫刘邦不要这样做，以免失去人心。刘邦受了他们的意见，下令接将王宫封闭，只留下少数士兵保护王宫和库房，随即退军至霸上。为了取得民心，刘邦还把关中的百姓召集起来，并宣布约法三章，杀人者要处死，伤人者要抵罪，盗窃者也要判罪。百姓听完后，都表示拥护约法三章。接着，刘邦又派人到各县各乡去宣传约法三章。百姓们听了，都热烈拥护，纷纷取了牛羊酒食来慰劳刘邦的军队。由于坚决执行约法三章，刘邦很快就得到了百姓的信任。
约法三章现在泛指事先约好或明确规定的事，订立简单的条款，以资遵守。