贡院是古代乡试的考场，即开科取士的地方。贡，就是通过考试选拔人才贡献给皇帝或国家的意思。
贡院的由来
贡院的设置，最早开始于唐朝。在古代，凡是送给皇帝的物品都叫贡品，唯独“贡院”贡献的是人才。所以贡院就是通过考试选拔人才贡献给皇帝或国家的意思。现存有江南贡院、北京贡院、定州贡院、川北道贡院等遗址，其中南京江南贡院作为中国古代最大的科举考场最为出名。
贡院内建有明远，为考试时供监试、巡查等官员防察考生、役吏的作弊举动。一排排号房为考生住宿答题之所。考场内有士卒充任取水生火之役使、称为号军。一名号军管20位考生的杂务。考生经搜身后，携文房四宝，卧具，餐食进入号房。凡坐卧、写作、饮食、“方便”都在这一小天地内。