宋词分为婉约派与豪放派。婉约派的特点主要是内容侧重儿女风情，结构深细缜密，重视音律谐婉，具备柔婉之美。豪放派是词人创作视野较为广阔，内容气象恢弘，词的语词宏博，不拘守音律。
每首词都有一个表示音乐性的词调(词牌)。一般说，词调并不是词的题目，仅只能把它当作词谱看待。到了宋代，有些词人为了表明词意，常在词调下面另加题目，或者还写上一段小序。
词又称曲子词、长短句、诗余，是配合宴乐乐曲而填写的歌诗。诗和词都属于韵文的范围，但诗只供吟咏，词则入乐而歌唱。
词是诗的别体，它最初是配音乐唱的。词的特点在于它是长短句，词牌是词的调子的名称。不同的词牌在总句数、句数，每句的字数、平仄上都有规定。
宋词发展的基础宋代立国推行厚待官吏的政策，加上社会经济的恢复与发展，民间财富被搜刮集中到都城及其他几个大城市，为统治者寄情声色、歌舞作乐提供了物质条件。