期货市场最早萌芽于欧洲，早在古希腊和古罗马时期，就出现过中央交易场所，以及带有期货贸易性质的交易活动。期货主要不是货，而是以某种大众产品如棉花、大豆、石油等，及金融资产如股票、债券等标准化可交易的合约。因此，这个期货可以是某种商品，也可以是金融工具。
期货市场最早萌芽于欧洲，早在古希腊和古罗马时期，就出现过中央交易场所，以及带有期货贸易性质的交易活动。期货与现货完全不同，现货是实实在在可以交易的货物，期货主要不是货，而是以某种大众产品如棉花、大豆、石油等，及金融资产如股票、债券等标准化可交易的合约，根据这一合约，交易方可以按规定的价格，在未来某一时刻买进或卖出一定数量的某种商品或金融资产。因此，这个期货可以是某种商品，也可以是金融工具。交收期货的日子可以是一星期之后，一个月之后，甚至一年之后，投资者可以对期货进行投资或投机。
买卖期货的合同或协议叫做期货合约。买卖期货的场所叫做期货市场。投资者可以对期货进行投资或投机。
交易分类为商品期货和金融期货。商品期货又分工业品（可细分为金属商品（贵金属与非贵金属商品）、能源商品）、农产品、其他商品等。金融期货主要是传统的金融商品（工具）如股指、利率、汇率等，各类期货交易包括期权交易等。