鹅的体型普遍比天鹅小，头大，喙和脚呈红色，前额有肉瘤，不能长时间飞行，而天鹅除了疣鼻天鹅其他均没有肉瘤，天鹅嘴呈黑黄、黑橙两色，腿和脚为黑色，可以飞行。
天鹅游动时动作舒缓、体态优雅，尤其在求偶时雌雄鸟常以嘴相吻或头颈相靠，造型十分优美，相对而言家鹅的游姿显得费力、笨拙，游泳时双脚向后伸直，用力划水，犹如船桨。
天鹅雌雄两性相似。它们能从气管发出不同的声音。除繁殖期外，天鹅成群地生活。雌雄结成终生配偶。家鹅是由野雁人工驯化而来，是鸟纲、雁形目、鸭科、鹅属的一种家禽，而天鹅是鸟纲、雁形目、鸭科、天鹅属的一类游禽。